On l'oublie souvent, mais Orléans est une ville de forêt autant que de fleuve. Au nord de la Loire s'étend la forêt d'Orléans, la plus vaste forêt domaniale de France métropolitaine. Ce massif en arc de cercle offre un terrain de promenade quasi infini, entre futaies de chênes, étangs et carrefours forestiers.
Une forêt hors normes
La forêt d'Orléans couvre environ cinquante mille hectares au total, dont trente-cinq mille hectares de forêt domaniale gérée par l'État. Elle s'étire sur une soixantaine de kilomètres, en arc, au nord de la Loire entre Orléans et Gien. Sa taille en fait la plus grande forêt domaniale de France métropolitaine, devant des massifs bien plus célèbres. Son relief est si plat, à peine soixante-dix mètres de dénivelé sur cinquante mille hectares, que son drainage a nécessité, à partir du XIXe siècle, le creusement de plus de cinq mille kilomètres de fossés. La forêt domaniale reste en accès libre et gratuit toute l'année.
Trois massifs
La forêt se divise en trois grands massifs. Celui de Lorris, à l'est, est le plus étendu avec près de quatorze mille hectares. Le massif d'Ingrannes occupe le centre, et celui d'Orléans, plus proche de la ville, ferme l'ouest. Le chêne pédonculé domine, accompagné du pin sylvestre, ce qui donne des ambiances très différentes selon les secteurs.
Randonnée et étangs
Deux sentiers de grande randonnée, les GR 3 et GR 32, traversent le massif et permettent des boucles de tous formats. L'étang de la Vallée, à Combreux, est l'un des points d'eau aménagés les plus connus, apprécié pour l'observation des oiseaux. Le canal d'Orléans traverse la partie médiane du massif, et sa véloroute en voie verte, inaugurée en 2025, offre un parcours à plat très agréable. La forêt se prête aussi bien à la marche qu'au vélo, en prolongement de la Loire à Vélo.
Les cerfs et la faune
La forêt d'Orléans abrite une population de cerfs emblématique de la région. La période du brame court de la mi-septembre à la mi-octobre, et c'est à l'aube ou en fin d'après-midi que l'on entend le mieux les mâles. Mieux vaut rester sur les points d'observation aménagés et garder ses distances pour ne pas déranger les animaux. Le massif accueille aussi chevreuils, sangliers et une grande diversité d'oiseaux. Le balbuzard pêcheur, rapace revenu naturellement dans la forêt en 1984, en est devenu l'emblème, et on peut l'observer depuis l'observatoire du Ravoir, à Ouzouer-sur-Loire.
L'arboretum des Grandes Bruyères
Au cœur du massif, l'arboretum des Grandes Bruyères réunit des collections d'arbres et d'arbustes du monde entier, dont des magnolias et des cornouillers. C'est une halte botanique idéale au printemps, quand les floraisons se succèdent, pour une sortie plus douce que la randonnée.
Mémoire et légendes
La forêt porte aussi une histoire. Au Moyen Âge, elle portait le nom de forêt des Loges. Dans l'Antiquité, ces bois faisaient partie de la grande forêt des Carnutes, considérée comme un haut lieu des druides gaulois. Bien plus tard, le massif a abrité le maquis de Lorris pendant la Seconde Guerre mondiale. Le musée de la Résistance et de la Déportation, à Lorris, et le monument du Carrefour de la Résistance rappellent cette mémoire au cœur des arbres.
Questions fréquentes
La forêt d'Orléans est-elle la plus grande de France ?
C'est la plus vaste forêt domaniale de France métropolitaine, avec environ 35 000 hectares gérés par l'État, sur un ensemble forestier d'environ 50 000 hectares.
Où se promener dans la forêt d'Orléans ?
Les sentiers GR 3 et GR 32 traversent le massif. L'étang de la Vallée, à Combreux, et l'arboretum des Grandes Bruyères sont des points de départ appréciés.
Peut-on voir des cerfs dans la forêt d'Orléans ?
Oui. Le massif abrite une population de cerfs, surtout observable à l'automne, au moment du brame, tôt le matin ou en soirée.
Où se situe la forêt d'Orléans ?
Au nord de la Loire, en arc de cercle entre Orléans et Gien, sur une soixantaine de kilomètres.
Peut-on observer le balbuzard pêcheur en forêt d'Orléans ?
Oui. Ce rapace est revenu naturellement dans la forêt en 1984 et s'observe depuis l'observatoire du Ravoir, à Ouzouer-sur-Loire.
Quelle est la mémoire de la Résistance dans la forêt d'Orléans ?
Le massif a abrité le maquis de Lorris. Le musée de la Résistance et de la Déportation, à Lorris, et le monument du Carrefour de la Résistance la rappellent.